O "crash" da Bolsa de Valores em 1929 fez o mundo duvidar do poderio econômico dos EUA, e a economia norte-americana só começou a se recuperar em 1933, com o New Deal do presidente Roosevelt. No esporte, porém, a resposta veio já em 1932, com os Jogos Olímpicos de Los Angeles.
A Vila Olímpica, inovação dos Jogos de 1924, foi construída em estilo colonial, com 700 casas pré-fabricadas erguidas sobre um campo de golfe com vista para o oceano Pacífico. Em um detalhe hollywoodiano, a segurança da Vila foi feita por vaqueiros a cavalo.
A crise, porém, foi sentida. Os elevados custos da viagem para a costa oeste dos EUA fizeram de Los Angeles-1932 a edição olímpica com a menor participação de atletas desde 1908. Apenas 1.332 esportistas competiram, menos da metade de Paris-1924 e de Amsterdã-1928.
A crise financeira no Brasil também fez a diferença nos Jogos. O governo brasileiro financiou a viagem dos atletas para Los Angeles em troca de trabalho. A delegação embarcou com 50 mil sacas de café em um navio e tinha de vender a semente pelo caminho. Quem não vendesse não competiria.
Dos 69 atletas que foram para os Estados Unidos, 24 retornaram. Além dos esportistas que superaram a "eliminatória do navio", outros 13 viajaram por conta própria, completando a equipe.
Entre os 58 atletas brasileiros havia apenas uma mulher, a nadadora Maria Lenk, que se tornou a primeira atleta sul-americana a competir numa Olimpíada. Lenk participou dos 100 m livre, dos 100 m costas e dos 200 m peito, prova em que foi eliminada nas semifinais. A atleta aprendeu a nadar no rio Tietê e ficou conhecida no país por introduzir por aqui o nado borboleta.
Entre os homens, poucos se destacaram. O corredor Adalberto Cardoso, por exemplo, precisou de um esforço sobre-humano para disputar a prova dos 10.000 m. O navio brasileiro aportou em San Francisco, e Cardoso precisou ir a pé e de carona até Los Angeles. Depois de um dia, chegou ao local da prova, bastante atrasado. Cardoso juntou-se aos demais atletas quando faltavam só dez minutos para a largada. Com toda essa trapalhada, terminou a corrida em último. Sua história acabou rendendo notícias nos jornais norte-americanos. O "Los Angeles Times" apelidou o brasileiro de "O Homem de Ferro".
Nos outros países, dois grandes nomes do atletismo mundial não participaram dos Jogos: o finlandês Paavo Nurmi e o francês Jules Ladomegue. Nurmi foi proibido de participar pela Federação Internacional de Atletismo um dia antes da cerimônia de abertura, acusado de ter exigido o pagamento de um percentual sobre os ingressos vendidos nas corridas de que participava. Ladoumegues, por sua vez, foi suspenso pela federação francesa pelo mesmo motivo, mas esteve em Los Angeles como enviado especial do jornal "L'Intransigeant".
| PAÍS | OURO | PRATA | BRONZE | ||
|---|---|---|---|---|---|
| 1º |  ESTADOS UNIDOS | 41 | 32 | 30 | 103 |
| 2º |  ITÁLIA | 12 | 12 | 12 | 36 |
| 3º |  FRANÇA | 10 | 5 | 4 | 19 |
| 4º |  SUÉCIA | 9 | 5 | 9 | 23 |
| 5º |  JAPÃO | 7 | 7 | 4 | 18 |
| 6º |  HUNGRIA | 6 | 4 | 5 | 15 |
| 7º |  FINLÂNDIA | 5 | 8 | 12 | 25 |
| 8º |  REINO UNIDO | 4 | 7 | 5 | 16 |
| 9º |  ALEMANHA | 3 | 12 | 5 | 20 |
| 10º |  AUSTRÁLIA | 3 | 1 | 1 | 5 |
| 11º |  ARGENTINA | 3 | 1 | 0 | 4 |
| 12º |  CANADÁ | 2 | 5 | 8 | 15 |
| 13º |  HOLANDA | 2 | 5 | 0 | 7 |
| 14º |  POLÔNIA | 2 | 1 | 4 | 7 |
| 15º |  ÁFRICA DO SUL | 2 | 0 | 3 | 5 |
| 16º |  IRLANDA | 2 | 0 | 0 | 2 |
| 17º |  TCHECOSLOVÁQUIA | 1 | 2 | 1 | 4 |
| 18º |  ÁUSTRIA | 1 | 1 | 3 | 5 |
| 19º |  ÍNDIA | 1 | 0 | 0 | 1 |
| 20º |  DINAMARCA | 0 | 3 | 3 | 6 |
| 21º |  MÉXICO | 0 | 2 | 0 | 2 |
| 22º |  LETÔNIA | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 23° |  NOVA ZELÂNDIA | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 24° |  SUÍÇA | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 25º |  FILIPINAS | 0 | 0 | 3 | 3 |
| 26º |  ESPANHA | 0 | 0 | 1 | 1 |
| 27° |  URUGUAI | 0 | 0 | 1 | 1 |
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